Quelle chance de passer toute une journée dans l’enceinte d’un des plus grands musées américains. Il suffisait de demander !

11h55 : Monroe, sur la Blue Line, est la sortie la plus proche. Je m’engage dans la rue du même nom, en direction de Millenium Park. Passés quatre « blocks », soit quatre pâtés de maison, un passage clouté embrasse la largeur de Michigan Avenue. Porte trapue réservée aux « Staff » (le personnel) et « Visitors ». Légère pression sur l’interphone. Aucune réponse. Seconde tentative. Sésame, ouvre-toi. Un étroit couloir en pente mène jusqu’à un agent de la sécurité. Deux registres à signer avant de rencontrer l’instigatrice de mon immersion artistique.

11h-12h20 : Visite guidée de l’exposition « Magritte : The Mystery of the Ordinary » en compagnie de Stéphanie D’Alessandro. Pas un bruit alentour. À croire que les toiles du peintre belge aspirent les spectateurs un à un.

12h20-13h : Déjeuner-express au Museum Café. Ne pas se fier à ses airs de cantine. Chaque stand de ce self haut de gamme, sert des plats fort raffinés, du confit de canard au cabillaud poché en passant par les pommes de terres rôties et les brocolis « vapeur ». Le plus impressionnant demeure l’étalage de desserts trônant au milieu de la pièce. Liquorice-coffee (réglice-café), triple chocolate, banana-walnut (banane-noix), carrot-cumin… Vive les cup-cakes et leur glaçages en spirale ! Networking… Oui, à force de manger de l’anglais toute la journée, je suis condamnée à recracher des anglicismes.

13h-14h : Rendez-vous avec Gloria Groom, conservatrice des salles consacrées à la peinture européenne du XIXe siècle. Flashback sur notre première discussion, il y a deux ans, dans le cadre de l’exposition « L’impressionnisme et la Mode », montrée à Paris, New York et Chicago. Double bise « à la française » avec scansion de mon nom. À croire qu’elle se souvenait de moi. Suffisamment pour vouloir me présenter à l’ensemble de son équipe. Interview-éclair dans son bureau sur la perception du mouvement impressionniste aux États-Unis. Croyant bien faire, mon interlocutrice entame une réponse en français. J’insiste pour qu’elle recoure à anglais. Elle semblait toutefois tenir à pratiquer ma langue. De mon côté, je comptais l’exploiter pour enrichir mon vocabulaire. S’ensuit un dialogue franco-anglais des plus décontractés. Visite privée de son département interrompue par la rencontre d’un « compatriote », Sylvain Bellenger, conservateur des peintures et sculptures européennes, médiévales et modernes depuis l’année 2012. L’Art Institute par-ci, l’Art Institute par là. « Vous avez vu, nous sommes les meilleurs en ceci, et les premiers à avoir effectué cela ». Un peu de retenue ! Même Rebecca Balwin, l’attaché de presse à qui je dois cette journée, n’en ferait pas autant. Sensible à la gêne qui s’instaurait, Gloria m’exhorte devant le fameux tableau « Rue de Paris, temps de pluie » (1877) de Gustave Caillebotte. Sa restauration date d’il y a trois mois à peine. Remarque quant aux murs récemment passés du gris souris à l’ardoise. Emprunt à la l’exposition Magritte dont la scénographie suscite encore des réactions mitigées. Adieux cordiaux…

14h-16h : … suivis d’un entretien avec Allison Langley, conservatrice assignée à la peinture moderne. Savoir prendre son mal en patience. J’aurais dû penser à cela avant de rechigner à l’idée de regarder une série de diapos. Grâce au powerpoint de ma nouvelle hôtesse, je vais pouvoir lancer ma chronique dédiée aux tableaux dissimulant une d’autres peintures (épisode 1 à paraître en septembre). Inversement, au terme de cette précieuse projection, j’étais loin d’imaginer que j’accèderais aux coulisses de l’Art Institute. C’est pourtant là que j’ai atterri, au milieu d’œuvres en cours de restauration. Cri d’effroi ! Allison s’empare nonchalamment d’une toile colorée. Ceci n’est pas une croûte, mais un Braque qui aurait pris l’eau. Ce que l’on pourrait prendre pour de la négligence ou un travail volontairement inachevé apparaît, lunettes grossissantes sur le nez, comme un accident malencontreux dont il faudra à mon guide trois semaines pour le corriger. Ce n’est rien comparé à la fresque du XIVe siècle dont l’inauguration n’aura pas lieu avant 2026. “2026 !” renchérit Allison soulignant le naturel avec lequel sa collègue vient d’évoquer son labeur. À la question « quel aspect de votre métier préférez-vous » toutes deux s’accordent à rappeler leur bagage artistique. « C’est tellement agréable, après des mois de recherches, de se retrouver nez-à-nez avec une toile. » Un conseil déguisé à  appliquer sur le champ. D’où mon retour précipité face à la Toilette de Berthe Morisot, mon tableau préféré à l’Art Institue de Chicago.

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MEs MOts d’expos : Pourriez vous nous expliquer pourquoi les Américains aiment autant l’impressionnisme ?

Gloria Groom : De deux choses l’une. Chicago découvre l’impressionnisme dans les années 1890. Notre première grande collection nous est parvenue en 1922. En 1895, Monet était déjà exposé ici. Il nous semblait familier parce que les personnes qui faisaient l’actualité alors n’étaient autres que de grands collectionneurs. Pas de Bouguereau contre Monet. À plus grande échelle, personne ne possédait, chez lui, de peintures académiques. Nous n’avions pas de repères pour déterminer une façon de peindre plus qu’une autre. Les grands magnats de Chicago n’avaient pas les armes pour distinguer un bon tableau d’un mauvais tableau. Ils visaient la modernité. Or, la modernité à l’époque ,c’était les paysages du Parmesan, des impressionnistes et plus largement du XXe siècle.

MME : Chaque fois que je parle d’art aux États-Unis, la première réflexion qui survient touche l’impressionnisme. Pourquoi ?

G. G. : Je pense que c’est surtout parce que nous ne sommes pas un pays catholique. Voir des madones et saints ne présente à priori aucun intérêt. Et puis, nous n’avons pas d’églises à vitraux… Nous sommes un pays rural, tout comme la France… Et la manièredont les paysages impressionnismes étaient peints n’était pas difficile à lire parce que, encore une fois, nous n’avons pas de tradition Renaissance favorisant la définition d’un style, d’une méthode à suivre. Aujourd’hui, l’impressionnisme est synonyme de loisir. À l’inverse, les personnages représentés par l’école de Barbizon travaillent. Quand ils ont le loisir d’aller au musée, les gens ont envie de voir des toiles évoquant précisément un loisir.

MME : D’où le rapport avec la mode que vous avez tissé, il y a deux ans, avec l’exposition « L’impressionnisme et la mode ».

G. G. : Tout à fait, mais c’était surtout à propos de Paris, son état d’esprit, le fait que les grand boulevards parisiens se prêtent à des défilés… Ainsi, la mode est devenue un sujet de peinture. Il en va de même aux États-Unis. Et les Américains adorent le portrait que brossent les films de Paris. Woody Allen lui rend souvent hommage dans ses longs-métrages. Le familier ne suscite pas le mépris mais le besoin d’en savoir plus. Parce que les gens pensent connaître la vie de Monet, ils se sentent plus proches de lui. 30 ans que je monte des expositions liées à l’impressionnisme. Chacune offre quelque chose de nouveau à découvrir. Les visiteurs, loin de s’ennuyer se réjouissent toujours d’apprendre quelque chose de neuf.

MME : Vous dites que les Américains connaissent bien la vie des impressionnistes. Justement, comme cela se fait-il ?

G. G. : À mon avis, c’est parce que notre époque coïncide avec la leur. (Monet meurt en 1926). Certains directeurs de musées ont vécu en leur temps. Renoir disparaît en 1919, et Degas deux ans plus tôt. Ces sommets sont encore vivants dans notre esprit. On a vraiment l’impression que Monet était là il y a quelques minutes. Dans son cas, aller à Giverny donne des frissons. Ce genre d’expérience alimente le sentiment de connaître intimement un artiste.

MME : Sans compter que les États-Unis sont relativement jeunes.

G. G. : Nous sommes un pays jeune, un pays moderne. Sans cathédrales. C’est pourquoi nous allons en Écosse et partout en Europe ! Parce que nous voulons voir des cathédrales et des châteaux. Ceux que nous avons s’inspirent de monuments français et allemands. Heureusement, nous avons notre propre héritage architectural, surtout à Chicago.

MME : Pourquoi vous être spécialisée dans l’impressionnisme ?

G. G. : C’est moins l’impressionnisme qui m’intéresse que le XIXe siècle, en général, le siècle du changement, à l’origine de ce que nous sommes, de ce que nous avons aujourd’hui. Mon mémoire porte sur Corot ; et ma thèse, Vuillard. L’impressionnisme n’est donc mon sujet de prédilection qu’à l’Art Institute où j’ai énormément appris et continue d’apprendre.

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